옛 중국의 주나라에서는 매화꽃과 오얏꽃을 으뜸으로 쳤다고 한다. 말린 자두는 닭고기와 같이 굽거나 졸여도 맛있다.
동의보감에서는 무더운 여름에 달고 세콤 한 자두를 먹으면 피로를 회복하고 식욕을 증진 한다고 했다. 산성으로 체질 개선 효과와 함께 열독, 치통, 이질을 낫게 하고 잎을 삶은 물은 땀띠치료에 효과가 있다고 한다. 또한 여성피부에 기미가 끼거나 화장이 잘 받지 않는데도 자두가 좋다.
간이 좋지 않은 사람은 자두를 곁에 두고 오래먹으면 도움이 된다. 자두는 익은 것이 몸에 이롭다. 위장이 무력하거나 허약한 사람이 많이 먹으면 좋다. 자두에는 철이 풍부하게 함유되어있어 눈의 영양을 보충해주어 야맹증과 안구 건조 에도 효과적이다. 자두는 골절이 쑤시는 것과 오래된 열을 다스리고 장복하면 간장약이 되며, 씨는 수종을 내리고 기미낀 것을 없앤다고 한다.
말린 자두에 들어 있는 부론성분이 폐경기 여성에게 효과가 있다. 동의학에서 자두는 담을 만들고 습을 도와주는 성질이 있어 한꺼번에 많이 먹으면 안 되며, 비위를 손상시키기 때문에 비위가 약한 사람은 금하였다. 자두는 참새고기와 노루고기, 오리 알, 술과 함께 배합하면 오장이 상한다고 한다.